Présentée du 26 septembre 2026 au 14 février 2027 au Palais Galliera, l’exposition Un vestiaire à soi. Féminités dissidentes au 19ᵉ siècle éclaire l’histoire socio-politique de la mode. À travers le prisme de la garde-robe, l’institution parisienne dévoile en effet comment des figures féminines majeures ou anonymes ont subverti les codes vestimentaires masculins pour conquérir leur indépendance.
L’étoffe, manifeste de liberté
Pénétrer dans les galeries du Palais Galliera cet automne revient à franchir le seuil d’un sanctuaire où les textiles murmurent des secrets de rébellion. Dès les premières vitrines de l’exposition, le ton est donné : le vêtement n’y est plus présenté comme un simple artifice d’apparat ou un vecteur de séduction mondaine, mais comme un territoire de conquête, d’émancipation et d’affirmation de soi.
De fait, au XIXᵉ siècle, la garde-robe féminine répondait à des règles d’une sévérité absolue. Corsetée, entravée par les crinolines et les tournures, la silhouette bourgeoise incarnait la soumission aux normes sociales et familiales. Le vestiaire masculin, en revanche, symbolisait la liberté de mouvement, l’action, l’autorité, la présence au monde. S’approprier une pièce d’homme relevait ainsi de la transgression pure et simple.
Le parcours muséographique explore cette dynamique d’appropriation avec une grande finesse. Loin de s’arrêter à la métaphore simpliste de « la femme qui s’habille en homme », il met en lumière une pluralité d’attitudes, de trajectoires et de nuances. Il s’agit de comprendre comment le port d’une redingote, d’un gilet ou d’un pantalon a constitué, pour toute une génération de femmes, le moyen d’exprimer une dissidence vestimentaire d’une grande audace.
Le pantalon sous haute surveillance
L’exposition s’ouvre sur un rappel historique fondamental. En vertu de l’ordonnance de la préfecture de police du 7 novembre 1800, toute femme désirant porter un costume masculin devait solliciter une « permission de travestissement » officielle, délivrée à titre exceptionnel sur avis médical. Symbole d’autorité sociale inscrit dans le sillage de l’ordre bourgeois post-révolutionnaire et du Code civil de 1804, le pantalon était un privilège exclusivement réservé aux hommes.
L’exposition décortique cette frontière matérielle et légale. Une section remarquable est consacrée à la lingerie et aux dessous de l’époque. On y découvre avec fascination que si les femmes portaient un pantalon sous leurs jupes pour des raisons de chaleur ou de pudeur, ce dernier différait fondamentalement du modèle masculin : ouvert à l’entrejambe, il demeurait un élément intime, invisible, dépourvu de tout pouvoir social.
Accéder au pantalon fermé, au gilet ajusté, à la cravate relevait donc d’une véritable entorse à l’ordre légal et moral. L’exposition réunit à ce titre des pièces d’archives d’une rareté inestimable : demandes de permission adressées aux préfectures et procès-verbaux dialoguent avec les journaux satiriques de l’époque, les caricatures témoignant de l’angoisse que suscitait cette confusion des genres vestimentaires au sein de la société parisienne.
George Sand, Rosa Bonheur et les gardiennes de l’indépendance
Les garde-robes d’icônes historiques voisinent avec des portraits de toute beauté. La figure de George Sand occupe naturellement une place de choix. L’écrivaine, qui adoptait le costume masculin par économie et pour déambuler librement dans Paris sans attirer les fâcheux, est représentée à travers plusieurs témoignages précieux. Le célèbre portrait réalisé par Eugène Delacroix en 1834 la montre vêtue avec une sobriété élégante, le regard fixe, affirmant son statut d’auteur à part entière au sein du paysage littéraire romantique.
L’autre temps fort de l’exposition réside dans la présentation de la garde-robe de la peintre Rosa Bonheur. Première femme artiste à recevoir la Légion d’honneur, elle obtint l’autorisation officielle de travestissement pour pouvoir fréquenter les foires aux bestiaux et disséquer les animaux sans entrave. Galliera dévoile ses pantalons de velours, ses blouses de travail usées par le métier, ses redingotes de facture irréprochable. Ce vestiaire parfaitement préservé permet prouve combien le vêtement masculin constituait un outil de travail précieux pour ces pionnières, la condition sine qua non de leur créativité.
L’exposition n’omet pas non plus les female husbands, ces personnalités assignées femmes à la naissance ayant fait le choix de vivre l’intégralité de leur existence sous une identité masculine. À travers des vêtements d’époque, des photographies anciennes et des récits documentés, le musée redonne une visibilité poignante à ces existences discrètes et courageuses.
L’élégance de la coupe masculine au service du corps féminin
Par-delà de la portée historique et sociologique, l’exposition séduit par son haut degré d’exigence esthétique. Le soin apporté à la coupe, à la qualité des lainages, à la précision des détails témoigne de la virtuosité des artisans du XIXᵉ siècle. Gilets ajustés en soie brochée, cols rigides, boutons de manchette et manteaux à pèlerine démontrent comment le vestiaire masculin a été décliné au féminin avec un raffinement extrême. L’appropriation de ces pièces a insufflé la création d’une esthétique nouvelle, hybride et singulièrement moderne, remarquablement mise en valeur par la scénographie.
La mise en lumière met en valeur les nuances sombres des draperies de laine, les détails des fermetures et la rigueur des lignes. Les éléments de présentation historiques côtoient des modules scénographiques éco-conçus avec une grande sobriété, chaque pièce mise en exergue, dévoile une présence matérielle saisissante.
Un théâtre silencieux … et contemporain
Si l’exposition s’ancre dans le XIXᵉ siècle, sa portée résonne avec une actualité criante. En questionnant la frontière entre vestiaire masculin et féminin, le Palais Galliera offre une généalogie précieuse aux débats contemporains sur le genre, la fluidité et la liberté de présentation de soi.
Parcourir Un vestiaire à soi, c’est échapper au côté futile de la mode pour en comprendre les enjeux réels. Ce théâtre silencieux reflète les luttes de pouvoir, les revendications d’autonomie et les désirs d’émancipation. En rendant hommage à ces figures dissidentes, le musée de la Mode de la Ville de Paris signe une exposition magistrale, d’une grande rigueur historique et d’une remarquable sensibilité.
Pour en savoir plus et préparer votre visite, consultez le site du palais Galliera.
